Os combustíveis sustentáveis para a aviação no centro da descarbonização do transporte aéreo
Depois de reduzir para metade o consumo de energia por passageiro em 20 anos, o transporte aéreo comprometeu-se a um crescimento neutro em termos de carbono a partir de 2020 e tem como objetivo a neutralidade de carbono até 2050, em conformidade com as políticas nacionais e, em particular, as europeias. A par de medidas de eficiência energética, os combustíveis sustentáveis para a aviação serão a chave para alcançar estes objetivos. Embora a eletrificação ou a utilização direta do hidrogénio ofereçam uma promessa a médio prazo em certos segmentos, a vida útil da frota existente, a capacidade de resposta às encomendas e os segmentos de longo curso requerem o desenvolvimento de soluções que possam ser utilizadas no equipamento existente.
O sector da aviação depende da utilização de combustíveis para aviação produzidos a partir da chamada fração de querosene do petróleo bruto. Os combustíveis sustentáveis para a aviação são combustíveis produzidos a partir de fontes alternativas ao petróleo bruto, que cumprem um critério de sustentabilidade. Este critério depende da geografia e dos regulamentos.
Na Europa, implica uma redução dos gases com efeito de estufa no ciclo de vida em 70 % em comparação com a referência fóssil, impondo simultaneamente restrições às fontes de biomassa elegíveis para evitar conflitos de utilização e emissões indiretas relacionadas com a alteração do uso do solo.
A durabilidade dos combustíveis sustentáveis para a aviação é entendida numa lógica circular do ciclo do carbono: o carbono absorvido pela fotossíntese é reciclado (emissão negativa), e depois a combustão em voo do combustível gera uma emissão (emissão positiva). As emissões residuais dependem das vias de produção e da eficácia do processo. Estes combustíveis têm a vantagem de serem utilizáveis na infraestrutura existente, sem modificação das aeronaves, motores ou operações, e miscíveis com querosene convencional até um certo nível de mistura definido pelos regulamentos de acordo com as vias de produção (entre 5 % e 50 %)
Os combustíveis sustentáveis para a aviação dividem-se em duas categorias principais :
– Biocombustíveis produzidos a partir de biomassa, distinguindo entre biocombustíveis de primeira geração e os chamados biocombustíveis “avançados”, que não concorrem com utilizações alimentares (óleo usado, resíduos agrícolas, etc.);
– Combustíveis sintéticos, por vezes denominados e-fuels, produzidos a partir de hidrogénio verde e carbono reciclado.
Os combustíveis sustentáveis para a aviação também são categorizados de acordo com a sua via de produção. Até à data, oito vias foram certificadas pela American Society for Testing and Materials (ASTM) a níveis de mistura de 5 % a 50 %, incluindo o hidrotratamento dos óleos e a gaseificação da biomassa lignocelulósica através do processo de Fischer-Tropsch para uma incorporação máxima de 50 %. Cerca de uma dezena de outros processos estão a ser estudados, com viabilidades e horizontes de certificação variáveis, confirmando a extensão das possibilidades tecnológicas.
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